小行星龙谷样品收集在太空中并运送到地球–现在，美国宇航局的天文学家准备对其进行探测

当地时间12月6日（美国12月5日），日本太空船Hayabusa2从地球表面上方约120英里（或200公里）处将一个太空舱降落到澳大利亚内陆地区。该舱内有一些太阳系中最珍贵的货物：飞船于今年早些时候从小行星Ryugu的表面收集的尘埃。

到2021年年底，日本航空航天局（JAXA）将把Ryugu的样本散布到全球的六支科学家团队中。这些研究人员将对这些古老的谷物进行生产，加热和检查，以了解有关其起源的更多信息。

艺术家对NASA航天器与小行星交会的构想。

在Ryugu的研究人员团队中，来自位于马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德太空飞行中心的天体生物学分析实验室的科学家。天体生物学实验室的研究人员使用与法医实验室使用的尖端工具相似的手段来解决犯罪。但是，美国宇航局戈达德的科学家没有解决犯罪问题，而是探寻太空岩石以寻找分子证据，以帮助他们整理早期太阳系的历史。

戈达德天体生物学分析实验室主任Jason P. Dworkin说：“我们正在尝试做的是更好地了解地球如何演变成今天的样子。”“如何通过围绕我们形成的太阳的一堆气体和尘埃，使我们在地球乃至其他地方变得生命？”德沃金（Dworkin）是一个全球团队的国际代表，该团队将探测龙古（Ryugu）样本，以寻找作为地球生命先驱的有机化合物。

视频于2019年2月22日（JST）拍摄，Hayabusa2首次降落在小行星龙谷表面以收集样本。

龙宫（Ryugu）是一个较大的小行星的古老碎片，形成于催生我们太阳系的气体和尘埃云中。这是一种引人入胜的小行星，富含碳，是生命必不可少的元素。

当德沃金和他的团队于明年夏天获得Ryugusample的股份时，他们将寻找有机化合物或碳基化合物，以便更好地了解这些化合物是如何首先形成并在整个太阳系中扩散的。

占星生物学家感兴趣的有机化合物包括氨基酸，氨基酸是构成数十万种蛋白质的分子，这些蛋白质负责赋予生命某些最重要的功能，例如制造新的DNA。通过研究太空岩石中保存的氨基酸类型和数量的差异，科学家可以建立这些分子如何形成的记录。

目前距离地球900万英里（即1500万公里）的龙古（Ryugu）尘埃，将是科学家所提供的保存最完好的空间材料之一。这只是在太空中收集并返回地球的第二颗小行星样本。

在Ryugu交付之前，JAXA于2010年带回了小行星伊藤川小行星的样本，这是历史上第一次小行星采样任务的一部分。在此之前，作为其“星尘”任务的一部分，NASA在2006年从Wild-2彗星获得了一个小样本。接下来，在2023年，NASA的OSIRIS-REx将返回至少12盎司或几百克的小行星Bennu，该小行星一直在太空中飞行并且数十亿年未变。

日本福冈九州大学地球化学教授Hiroshi Naraoka说：“我们的最终目标是了解地球外环境中有机化合物的形成方式。”“因此，我们要分析许多有机化合物，包括氨基酸，硫化合物和氮化合物，以构建有关小行星中发生的有机合成类型的故事。”

在分析了Ryugu的组成之后，科学家们将其与Bennu进行了比较，Bennu是OSIRIS-REx取得巨大成功的样本的地点，该地点在10月20日短暂触及了小行星的表面。

德沃金说：“这两个小行星的形状相似，但本努似乎有更多的证据证明过去有水和有机化合物。”德沃金的实验室也将收到十分之一盎司或几克的本努。“鉴于它们来自小行星带中不同的母体，并且有着不同的历史，看到它们之间的比较将非常有趣。”

分析小行星颗粒需要大量练习

分析Ryugu尘埃将是Goddard天化学家们最艰巨的项目之一。他们将只能处理极少量的样品。Hayabusa2预计从龙宫收集了不超过几克的灰尘（大约六个咖啡豆！），尽管它的材料比从丝川返回的材料要多得多。这一微小的数量将分散在许多科学家中，这意味着德沃金和他的同事将只获得原始样本的一小部分，比典型的雪花略多。

“与我们分析陨石相比，我们将处理的样品分配要比通常处理的要少得多，”与德沃金合作的Goddard天化学家埃里克·帕克（Eric T. Parker）说。

在玻璃安瓿瓶中安装在金箔上的默奇森陨石斑点（约4微克）的放大图像。当时NASA戈达德的天化学家将执行热水提取程序，以释放任何可溶于水的有机化合物。

帕克说，戈达德团队与国际同行合作，一年多以来一直在练习处理微小的样品。例如，他们分析了一种名为Murchison的富含碳的陨石中的尘埃颗粒。然后，他们使用相同的技术分析样品中没有任何地外物质，以确保他们能够分辨出两者之间的差异。

戈达德的科学家收到Ryugu尘埃后，会将粒子悬浮在玻璃管内的水溶液中。然后，他们将溶液加热至沸水或212华氏度（100摄氏度）的温度，持续24小时，以尝试提取可溶于水的任何有机化合物。

研究人员将通过功能强大的分析机运行该解决方案，该分析机将按形状和质量分离内部的分子，并识别每种分子。

德沃金Ryugu分析小组的Goddard研究人员汉娜L.麦克莱恩（Hannah L. McLain）表示：“对于像Ryugu这样真正珍贵的样品，您当然会想，'我希望这个试管不会破裂，'或者'我希望这种反应能够正确进行。” 。“但是在这一点上，我们已经完全建立了我们的技术，以确保不会出错，我们很高兴分析真实的样品。”